Agrionemys horsfieldii, la tortue des steppes
L'hibernation

L'hibernation est une étape importante dans la vie des Agrionemys horsfieldii. Dans la nature notre bébête adorée hiberne environ 6 à 7 mois d'octobre à mars en fonction des conditions climatiques !

Même en captivité il est important de reproduire cette phase capitale dans la vie des tortues de cette espèce. Mes tortues des steppes hibernent environ quatre mois et demi à cinq mois suivant les années. Les tortues sont des animaux ectothermes, c'est à dire que leur température corporelle correspond à celle de l'endroit où elles se trouvent. Ce sont aussi des animaux poïkilothermes, c'est à dire que leur activité métabolique (qualité des échanges gazeux de la respiration, vitesse de circulation des fluides tels que le sang, rythme cardiaque, etc.) est étroitement lié à leur température corporelle. Lors de l'hibernation toutes les fonctions vitales sont réduites au minimum, et la transition entre le métabolisme normal et le métabolisme très réduit de l'hibernation doit s'opérer lentement, et non pas brutalement. C'est pour cela qu'il y a différentes étapes successives à respecter avant de faire hiberner votre tortue !!!

Bilan de santé : Attention, l'hibernation est une étape importante pour la tortue des steppes, mais c'est aussi une phase un peu délicate et seules les tortues en bonne santé doivent hiberner ! Mettre en hibernation une tortue parasitée ou affaiblie par une maladie c'est courir le risque de ne jamais la voir se réveiller ! C'est pourquoi il est indispensable de procéder à un petit bilan de santé de votre tortue avant de la préparer pour l'hibernation.

Pesez la pour voir si elle a bien profité pendant l'été.

Si possible faites établir une coproscopie (analyse de selles) chez le vétérinaire. Il pourra ainsi vous dire si votre tortue est parasitée ou non.

Au moindre doute sur l'état de santé de l'animal il est préférable de le garder en terrarium pendant tout l'hiver !

Différentes méthodes sont possibles pour l'hibernation. Celle que j'utilise a des détracteurs car elle n'a rien de naturel au premier abord... mais elle ne laisse aucune part au hasard ! Et le hasard est le principal facteur de risque pour un animal en hibernation ! Cette méthode que je préconise est celle de l'hibernation au réfrigérateur. Bien entendu pas celui de la cuisine où vous entreposez vos légumes mais un réfrigérateur réservé uniquement aux tortues. Cette mthode très sûre vous permet de tout gérer de A à Z en ne laissant quasiment aucune place aux risques du hasard. Pas d'hygrométrie trop forte car le réfrigérateur fournit un froid sec (qui est facilement mesurable et modulable) et pas de températures trop basses ni trop hautes ! L'hygrométrie peut être ajustée par différents moyens tels que la présence d'un récipient contenant de l'eau ou des tests successifs sur la quantité de terre et de foin.

Préparatifs avant l'hibernation : Il ne s'agit pas de prendre la tortue et de la mettre dans le réfrigérateur sinon c'est la mort assurée par choc thermique ! Mes horsfieldii passent par une période automnale d'endormissement progressif, sans aucune alimentation, dans les mini-serres de leur enclos extérieur. Cette période appelée "Préhibernation" dure environ 4 à 6 semaines et a une importance capitale dans la transition entre l'état actif de la tortue et l'état d'hibernation qui va durer tout l'hiver. Non seulement cette préhibernation en mini-serres extérieures assure une réduction lente des température, mais en plus la tortue va ainsi en effet entrer en hibernation avec les intestins vides, car pendant l'hibernation toutes ses fonctions métaboliques seront fortement réduites et elle sera incapable d'évacuer les selles qui seraient restantes dans les intestins si on ne procédait pas à cette préhibernation. Cela pourrait alors provoquer une putréfaction intestinale qui pourrait être dramatique pour la vie de la tortue ! Pendant l'hibernation les bactéries se développeraient lentement mais sûrement avec déjà un risque pour la vie de la tortue... mais en plus au moment du réveil on assisterait à une véritable explosion de la vie bactérienne et des vers, le tout envahissant totalement le corps de la tortue dans les 15 jours qui suivent le réveil !

La mise en hibernation : elle se fera de nuit, un soir où la température nocturne dans la mini-serre est descendue à la même température que celle du réfrigérateur. On procède de nuit pour éviter à la tortue d'être trop éveillée par la lumière du jour. Procéder de nuit permet aussi de procéder au calme. La tortue ne s'aperçoit alors même pas du changement de lieu. On évite aussi de procéder à ce transfert de lieu lors d'une nuit trop précoce. Il faut attendre plusieurs nuits à la même température avant de décider du transfert. La température idéale d'hibernation est d'environ 4 à 7,5° pour la majorité des Testudo, mais pour les Agrionemys horsfieldii elle est de 4 à 6° seulement !

Le bac d'hibernation doit être d'au moins 20 à 30 cm de hauteur. Au fond il doit contenir une grande épaisseur de terre de bruyère, au moins 10 à 15 cm suivant l'âge de la tortue, donc suivant sa taille. La terre est recouverte d'une bonne épaisseur de foin et/ou de feuilles mortes (le tout étant bien sec). Un thermomètre et un hygromètre sont placés au milieu du bac, sur la terre... mais sous le foin. Nous avons vu la température ci-dessus. Lors de l'hibernation au réfrigérateur on a la garantie qu'elle restera stable dans ce bac comme celle des hivers des steppes d'Asie centrale contrairement à nos hivers européens qui connaissent dans la nature de grandes variations des températures. L'hygrométrie, elle, doit être d'environ 50 à 80% pour la majorité des Testudo, mais elle doit être de seulement 40 à 50% pour les Agrionemys horsfieldii.

La durée de l'hibernation peut varier dans des proportions assez importantes d'un hiver à un autre. On évitera toujours de sortir prématurément d'hibernation une Agrionemys horsfieldii. Pour cette espèce il est préférable de provoquer la sortie d'hibernation tardivement au printemps, bien après la plupart des Testudos. On évite aussi aux Agrionemys horsfieldii la période climatiquement très instable de nos débuts de printemps européens, notamment les grandes précipitations et différences de température qui se succèdent durant tout le mois de mars et une partie de début avril. Dans les steppes d'sie centrale, quand l'hiver est terminé, le printemps est soudain, et prolifique ! Les précipitations printanières se situent en mars, avant la sortie d'hibernation des tortues. Ce n'est que lorsque la surface du sol aura draîné les précipitations et les fontes des neiges et que le sol sera redevenu sec que l'Agrionemys horsfieldii sort d'hibernation et remonte à la surface. Il est donc vivement conseillé dans nos élevages d'éviter la sortie d'hibernation des Agrionemys horsfieldii lors de la période très incertaine de mars et début avril. Les miennes hibernent de 5 à 6 mois suivant les années.

Il est préférable néanmoins de ne pas les faire hiberner la première année des bébés Agrionemys horsfieldii, car elles n'ont pas ici en Europe des étés et des automnes équivalents aux étés et aux automnes d'Asie Centrale et leur organisme est plus fragile ici que dans leur milieu naturel lors de cette première année. La deuxième année une tortue d'un an hibernera un mois. Une tortue de deux ans hibernera 2 mois. A partir de la troisième année, l'Agrionemys horsfieldii en élevage peut hiberner aussi longtemps qu'une adulte si son organisme n'a pas subi la moindre anomalie de santé depuis sa naissance.

Le suivi sanitaire est important durant toute l'hibernation. Il faut peser la tortue au début de la préhibernation, au moment où elle disparaît dans la mini-serre en automne et ne semble plus vouloir ressortir. La pesée à ce moment-là est importante car elle permettra d'estimer la qualité de la diète de préhibernation. Pendant la préhibernation la tortue DOIT perdre un peu de poids. De l'ordre de 5 à 10% de son poids est l'idéal. On va donc devoir la peser à nouveau lors de la mise en hibernation dans le réfrigérateur. Comme on l'a vu plus haut, cela se fait de nuit. Il est hors de question de peser la tortue dans votre cuisine en pleine lumière pour mesurer la qualité de sa diète... Il va falloir le faire sur place, en apportant la balance sur le lieu de la préhibernation. Si la tortue est en bonne santé et a perdu un peu de poids durant sa préhibernation, cela signifie que son intestin s'est correctement vidé. Elle peut alors être transférée au réfrigérteur. Cette deuxième pesée est elle aussi importante... car durant toute la durée de l'hibernation la tortue ne devra pas perdre plus de 15% de ce poids noté lors de la mise en réfrigérateur. Une fois par mois environ sortez-la, de nuit, pesez-la avec la balance posée au pied même du réfrigérateur (la tortue ne doit pas se réveiller) et remettez-la aussitôt en place. Il est normal qu'elle bouge un peu quand vous la manipulerez, mais essayez de la déranger le moins possible ! La tortue doit garder un poids relativement stable durant toute l'hibernation. Ce poids ne doit pas avoir baissé de plus de 10 à 15% le jour de la sortie de l'hibernation.

Le réveil doit aussi se faire en douceur. Vers début avril commencez à remonter tout doucettement la température du réfrigérateur jusqu'à environ 9° à raison d'une élévation d'environ 1° tous les deux jours. Puis une nuit, vous remettez vos tortues en mini-serre dans leur enclos extérieur.

Les Agrionemys horsfieldii sont en général très rapides à se réveiller. Au bout de seulement une journée passée à une température de 15°C ou plus elles commencent à se réalimenter. Proposez-leur des aliments riches en eau comme l'endive ou la frisée ou les premières orties du printemps (données au minimum 4 heures après leur fauchage). Si les tortues se réalimentent vite je ne leur donne pas de bain avant une bonne semaine. Par contre si elles traînent plusieurs jours avant de se remettre à manger alors je les aide à se réhydrater en leur donnant quotidiennement un bain d'eau tiède à environ 26°C pendant un quart d'heure (pas plus, pour éviter le choc thermique). Il faut veiller à remettre la tortue sous son foin après le bain. Il est capital d'éviter tout refroidissement et tout courant d'air sur une tortue mouillée... même pendant le transport entre le bain et l'enclos.

Puis c'est reparti pour un an. Profitez du réveil et du printemps pour fournir à vos bébêtes un tube UVB 5.0 tout beau tout neuf. En général à cette période du printemps les Agrionemys horsfieldii prennent beaucoup de "bain de soleil" et mangent énormément ! Car dès l'arrivée de l'été elles vont à nouveau disparaître... pour estiver ! La boucle est bouclée le printemps est revenu...